Il y a près de deux décennies, Ann Johnson, alors âgée de 30 ans, a eu un accident vasculaire cérébral, et bien qu’elle ait survécu, elle a été paralysée et incapable de parler avec une maladie connue sous le nom de syndrome de verrouillage
Johnson a lentement retrouvé la capacité de respirer de manière indépendante, de bouger son cou et de faire un clin d’œil, mais après 18 ans, son cerveau n’a pas retrouvé sa capacité à bouger les muscles nécessaires pour qu’elle articule quelques mots.
Avec l’aide d’un nouvel implant cérébral piloté par l’IA, elle est devenue la première patiente à utiliser avec succès une neurotechnologie révolutionnaire qui synthétise la parole et les expressions faciales à partir des signaux du cerveau, affirment les chercheurs derrière le projet.
Dans une étude publiée dans Nature à la fin du mois dernier, des chercheurs de l’Université de Californie à San Francisco et de l’Université de Californie à Berkeley ont détaillé leurs résultats après avoir implanté une fine couche de 253 électrodes sur le cerveau de Johnson et personnalisé la technologie pour lire ses signaux cérébraux.
La neurotechnologie utilise l’intelligence artificielle pour décoder les signaux du cerveau de la femme pendant qu’elle essaie de parler. Bien que ses muscles ne bougent pas, son cerveau envoie un signal perceptible aux électrodes, qui décodent ce qu’elle essaie de dire, puis synthétise la parole et les expressions faciales à l’aide d’un avatar généré par ordinateur.
Johnson, qui n’a pas de déficience cognitive ou sensorielle après l’accident vasculaire cérébral, pouvait auparavant communiquer à environ 14 mots par minute en utilisant son ancienne méthode de dactylographie impliquant un appareil qui répond aux petits mouvements de la tête, selon un article de presse de l’Université de Californie à San Francisco sur la percée. Avec son nouvel implant, son avatar numérique parle près de 80.
« Notre objectif est de restaurer une façon complète et incarnée de communiquer, qui est la façon la plus naturelle pour nous de parler avec les autres », Dr. Edward Chang, président de chirurgie neurologique à l’Université de Californie à San Francisco, a déclaré dans la publication de l’UCSF à propos de la recherche. « Ces progrès nous rapprochent beaucoup plus de faire de cela une véritable solution pour les patients. »
Chang n’a pas immédiatement répondu à la demande de commentaires d’Insider.
Alors que les chercheurs de l’UCSF et de l’UCB affirment que le cas de Johnson est une première scientifique pour permettre aux personnes atteintes du syndrome de verrouillage de communiquer à l’aide de la neurotechnologie, deux chercheurs du Wyss Center for Bio and Neuroengineering en Autriche ont affirmé l’année dernière qu’ils avaient réalisé un exploit similaire
Bien que leurs résultats en travaillant avec un homme de 34 ans pour retrouver sa capacité de parler après avoir été paralysé aient été prometteurs, les chercheurs autrichiens avaient précédemment un article sur le sujet retiré, et « plusieurs cas d’inconduite scientifique » ont été identifiés dans une enquête menée en 2019 par la Fondation allemande de recherche (DFG), qui a financé une partie du travail.
Malgré la controverse et les préoccupations éthiques en matière de neurotechnologie, les développements dans les secteurs public et privé ont été identifiés par des groupes comme les Nations Unies comme l’un des domaines à la croissance la plus rapide avec la possibilité d’améliorer la vie humaine.
Quant à Johnson, les avantages d’être impliqué dans le projet de l’UCSF sont beaucoup plus étendus que de lui offrir la possibilité de parler à nouveau après toutes ces années.
« Quand j’étais à l’hôpital de réadaptation, l’orthophoniste ne savait pas quoi faire de moi », a déclaré Johnson, selon la publication de l’UCSF. « Fais-en faire partie de cette étude m’a donné un sens du but, j’ai l’impression de contribuer à la société. J’ai l’impression d’avoir à nouveau un emploi. C’est incroyable que j’aie vécu aussi longtemps ; cette étude m’a permis de vivre vraiment tant que je suis encore en vie ! »
