Les détails d’une enquête menée dans plusieurs États sur TikTok sont devenus accidentellement publics cette semaine, révélant que les responsables de l’application vidéo extrêmement populaire savaient qu’ils faisaient du mal aux adolescents américains, selon un nouveau rapport.
Les documents internes incriminants sont devenus publics lorsque des journalistes de Kentucky Public Radio ont réalisé que des sections expurgées de documents judiciaires devenaient instantanément non expurgées lorsqu’elles étaient copiées et collées dans un nouveau fichier texte, a rapporté NPR vendredi.
Les documents judiciaires proviennent de la partie du Kentucky de l’effort coordonné de 14 États de mardi pour poursuivre TikTok pour ce que les responsables qualifient d’algorithme addictif qui met en danger la santé mentale et physique des enfants qui utilisent l’application.
Selon NPR, les documents internes de TikTok montrent que les responsables de la société mère ByteDance discutent d’études internes qui montrent que l’application peut nuire aux enfants.
Les employés de TikTok ont déterminé que les jeunes utilisateurs peuvent devenir accros à l’application après avoir visionné 260 vidéos sur la plateforme, selon les documents. Étant donné que la plupart des vidéos TikTok durent environ 8 secondes, les autorités du Kentucky ont calculé qu’un enfant pouvait devenir accro après seulement 35 minutes d’utilisation de l’application.
NPR indique que dans l’un des documents internes récemment révélés, les employés de TikTok affirment qu’une utilisation intensive de l’application « est corrélée à une série d’effets négatifs sur la santé mentale, comme la perte des capacités d’analyse, de formation de la mémoire, de pensée contextuelle, de profondeur de conversation, d’empathie et d’anxiété accrue ».
Adam Wandt, professeur associé et vice-président du département technologie au John Jay College of Criminal Justice, a déclaré à Business Insider que les erreurs de rédaction par copier-coller sont très courantes dans le système judiciaire américain et qu’il a rencontré des dizaines de cas similaires.
« Il est assez difficile de rédiger des documents », a déclaré Wandt. « Très souvent, les gens se contentent d’ajouter des barres noires dans les PDF, ou du texte noir, mais le texte reste intact. »
Dans une déclaration à BI vendredi, un porte-parole a déclaré qu’il était « hautement irresponsable de la part de NPR de publier des informations qui sont sous scellés judiciaires ».
« Malheureusement, cette plainte utilise des citations trompeuses et des documents obsolètes hors de leur contexte pour dénaturer notre engagement envers la sécurité de la communauté », a déclaré un porte-parole de l’entreprise. « Nous avons mis en place des mesures de protection solides, notamment la suppression proactive des utilisateurs suspectés d’être mineurs, et nous avons volontairement lancé des fonctionnalités de sécurité telles que des limites de temps d’écran par défaut, le jumelage familial et la confidentialité par défaut pour les mineurs de moins de 16 ans. Nous soutenons ces efforts. »
TikTok a contesté les allégations formulées dans les poursuites intentées par l’État, affirmant par l’intermédiaire d’un porte-parole mardi que l’application protège ses plus jeunes utilisateurs grâce à des « mesures de protection robustes ».
Selon NPR, les documents internes non expurgés montrent que TikTok a vanté ses outils pour limiter le temps d’écran des adolescents alors qu’il savait, grâce à ses propres recherches, que ces fonctionnalités avaient « peu d’impact ».
Jayne Conroy, avocate chez Simmons Hanly Conroy, qui représente une cinquantaine de plaignants dans un recours collectif en responsabilité accusant les plateformes de médias sociaux de nuire aux enfants, a déclaré que les documents internes découverts lors des enquêtes de l’État montrent que les entreprises technologiques conçoivent délibérément des produits pour « engager et exploiter sans relâche le cerveau des adolescents ».
« Ils ont travaillé à plusieurs reprises pour maximiser à la fois l’engagement des utilisateurs et les profits, tout cela au détriment de la santé mentale de nos jeunes », a déclaré Conroy à BI. « Le fait que ces entreprises aient eu connaissance et ignoré ce préjudice est tout à fait cohérent avec les allégations contenues dans notre plainte », a-t-elle déclaré.
Wandt a déclaré à BI que le contenu des documents n’était « pas du tout surprenant ».
Les politiques de TikTok interdisent aux utilisateurs de moins de 13 ans de créer un compte, mais les documents internes non censurés montrent que TikTok demande aux modérateurs de faire preuve de prudence lors de la suppression de comptes, selon NPR. Un document interne révèle que TikTok demande à ses modérateurs de ne pas prendre de mesures en cas de signalement d’utilisateurs mineurs, à moins que le compte ne les identifie comme ayant moins de 13 ans, a rapporté NPR.
Wandt a déclaré qu’il était « tout à fait possible pour TikTok d’empêcher les mineurs en dessous d’un certain âge d’utiliser son application ».
« Cependant, d’un point de vue commercial, ce n’est pas nécessairement dans leur intérêt commercial », a-t-il déclaré. Il a qualifié l’algorithme de TikTok de « l’une des influences les plus dangereuses de la planète à l’heure actuelle » pour les enfants.
« Ils ont donc mis en place des mesures à moitié élaborées et des politiques dont ils savent qu’elles ne fonctionnent pas, et cela ne me surprend pas du tout que leurs propres recherches internes montrent que cela ne fonctionne pas, car ils n’ont vraiment aucune raison de résoudre les problèmes », a-t-il déclaré.
Matthew Bergman, avocat fondateur du Social Media Victims Law Center, qui représente plus de 3 000 plaignants dans les cas d’adolescents lésés par les réseaux sociaux, a déclaré à BI que les informations non scellées sont « certainement cohérentes avec ce que nous voyons » sur TikTok et d’autres réseaux sociaux.
« Ils conçoivent ces produits pour qu’ils deviennent addictifs, notamment grâce à leurs défilements infinis », a déclaré Bergman. « Ils gagnent de l’argent en montrant aux enfants non pas ce qu’ils veulent voir, mais ce dont ils ne peuvent pas détourner le regard. »
