Les publicités sur les réseaux sociaux promettaient aux jeunes femmes africaines un billet d’avion gratuit, de l’argent et une aventure lointaine en Europe. Il leur suffisait de compléter un jeu informatique et de passer un test de vocabulaire russe de 100 mots.
Mais au lieu de suivre un programme d’études-travail dans des domaines comme l’hôtellerie et la restauration, certains d’entre eux ont appris seulement après leur arrivée dans les steppes de la région russe du Tatarstan qu’ils travailleraient dur dans une usine de fabrication d’armes de guerre, assemblant des milliers de drones d’attaque de conception iranienne destinés à être lancés sur l’Ukraine.
Dans des interviews accordées à l’Associated Press, certaines femmes se sont plaintes de longues heures passées sous surveillance constante, de promesses non tenues concernant leurs salaires et leurs domaines d’études, et de travailler avec des produits chimiques caustiques qui laissaient leur peau marquée de variole et de démangeaisons.
Pour pallier à la pénurie de main d’oeuvre dans la Russie en guerre, le Kremlin recrute des femmes âgées de 18 à 22 ans en Ouganda, au Rwanda, au Kenya, au Soudan du Sud, en Sierra Leone et au Nigeria, ainsi qu’au Sri Lanka, pays d’Asie du Sud. Cette campagne s’étend à d’autres pays d’Asie ainsi qu’en Amérique latine.
Cela a placé une partie de la production d’armes clés de Moscou entre les mains inexpérimentées d’environ 200 femmes africaines qui travaillent aux côtés d’étudiants professionnels russes âgés d’à peine 16 ans dans l’usine de la zone économique spéciale d’Alabuga au Tatarstan, à environ 1 000 kilomètres à l’est de Moscou, selon une enquête de l’AP sur le complexe industriel.
« Je ne sais pas vraiment comment fabriquer des drones », a déclaré une femme africaine qui avait abandonné son emploi dans son pays pour accepter l’offre russe.
L’AP a analysé des images satellite du complexe et ses documents internes, s’est entretenue avec une demi-douzaine de femmes africaines qui se sont retrouvées là-bas et a retrouvé des centaines de vidéos dans le programme de recrutement en ligne baptisé « Alabuga Start » pour reconstituer la vie dans l’usine.
Un voyage plein d’espoir depuis l’Afrique mène à un piège
La femme qui a accepté de travailler en Russie a documenté avec enthousiasme son voyage, en prenant des selfies à l’aéroport et en filmant son repas en avion et la carte en vol, en se concentrant sur le mot « Europe » et en le pointant avec ses ongles longs et manucurés.
Cependant, à son arrivée à Alabuga, elle a vite compris ce qu’elle allait faire et s’est rendu compte que c’était « un piège ».
« L’entreprise fabrique des drones, rien d’autre », explique la femme qui assemble des cellules d’avion. « Je regrette et je maudis le jour où j’ai commencé à fabriquer toutes ces choses. »
Un indice possible sur ce qui attendait les candidats était leur test de vocabulaire qui comprenait des mots comme « usine » et les verbes « accrocher » et « décrocher ».
Les travailleuses étaient sous surveillance constante dans leurs dortoirs et au travail, les heures étaient longues et le salaire était inférieur à ce qu’elles attendaient – des détails corroborés par trois autres femmes interrogées par AP, qui ne les identifie pas par leur nom ou leur nationalité par souci de leur sécurité.
La direction de l’usine tente apparemment de décourager les femmes africaines de partir, et bien que certaines d’entre elles auraient quitté l’usine ou trouvé du travail ailleurs en Russie, AP n’a pas pu le vérifier de manière indépendante.
Une usine de drones se développe au Tatarstan
La Russie et l’Iran ont signé un accord de 1,7 milliard de dollars en 2022, après que le président Vladimir Poutine a envahi l’Ukraine voisine, et Moscou a commencé à utiliser les importations iraniennes de véhicules aériens sans pilote, ou UAV, au combat plus tard dans l’année.
La zone économique spéciale d’Alabuga a été créée en 2006 pour attirer les entreprises et les investissements au Tatarstan. Elle s’est rapidement développée après l’invasion et certaines parties du territoire ont été converties à la production militaire, en ajoutant ou en rénovant de nouveaux bâtiments, selon des images satellites.
Bien que certaines entreprises privées y opèrent encore, l’usine est appelée « Alabuga » dans des documents divulgués qui détaillent les contrats entre la Russie et l’Iran.
Les drones Shahed-136 ont d’abord été expédiés démontés en Russie, mais la production a été transférée à Alabuga et peut-être dans une autre usine. Alabuga est désormais la principale usine russe de fabrication de drones explosifs à sens unique, avec des projets de production de 6 000 d’entre eux par an d’ici 2025, selon les documents divulgués et l’Institut pour la science et la sécurité internationale basé à Washington.
Cet objectif est désormais en avance sur le calendrier, Alabuga en construisant 4 500, a déclaré David Albright, un ancien inspecteur en armement de l’ONU qui travaille à l’institut.
Trouver de la main d’oeuvre était un problème. Le chômage étant au plus bas et de nombreux Russes travaillant déjà dans l’industrie militaire, combattant en Ukraine ou ayant fui à l’étranger, les responsables de l’usine se sont tournés vers les étudiants en formation professionnelle et la main d’oeuvre étrangère bon marché.
Alabuga est la seule usine de production russe qui recrute des femmes d’Afrique, d’Asie et d’Amérique du Sud pour fabriquer des armes, selon les experts et l’enquête de l’AP.
Environ 90 % des femmes étrangères recrutées via le programme Alabuga Start travaillent à la fabrication de drones, en particulier les pièces « qui ne nécessitent pas beaucoup de compétences », a-t-il déclaré.
Des documents divulgués l’année dernière et vérifiés par Albright et un autre expert en drones détaillent la croissance de la main-d’œuvre, passant d’un peu moins de 900 personnes en 2023 à plus de 2 600 prévues en 2025. Ils montrent que ce sont en grande partie des femmes étrangères qui assemblent les drones, utilisent des produits chimiques et les peignent.
Au cours du premier semestre de cette année, 182 femmes ont été recrutées, principalement dans les pays d’Afrique centrale et orientale, selon une page Facebook faisant la promotion du programme Alabuga Start. L’entreprise recrute également en Amérique du Sud et en Asie « pour aider les femmes à démarrer leur carrière ».
Des responsables russes ont organisé des opérations de recrutement en Ouganda et ont tenté de recruter dans les orphelinats de l’Ouganda, selon des messages publiés sur la chaîne Telegram d’Alabuga. Des responsables russes ont également visité plus de 26 ambassades à Moscou pour promouvoir le programme.
La campagne n’a pas expliqué pourquoi elle ne recherchait pas des femmes ou des hommes plus âgés, mais certains analystes suggèrent que les responsables pourraient penser que les jeunes femmes sont plus faciles à contrôler. L’un des documents divulgués montre que les chaînes de montage sont séparées et utilise un terme péjoratif pour désigner les travailleurs africains.
L’usine emploie également des ouvriers de l’école polytechnique d’Alabuga, un internat professionnel voisin pour les Russes de 16 à 18 ans et les Centrasiatiques de 18 à 22 ans, qui présente ses diplômés comme des experts dans la production de drones. Selon les agences d’investigation Protokol et Razvorot, certains d’entre eux n’ont que 15 ans et se plaignent de mauvaises conditions de travail.
Surveillance, produits chimiques caustiques et attaque ukrainienne
Les travailleurs étrangers voyagent en bus depuis leur lieu d’habitation jusqu’à l’usine, passant plusieurs points de contrôle de sécurité après un scan de plaque d’immatriculation, tandis que d’autres véhicules sont arrêtés pour des contrôles plus rigoureux, selon la femme qui assemble les drones.
Ils partagent des dortoirs et des cuisines qui sont « surveillés 24 heures sur 24 », selon les messages publiés sur les réseaux sociaux. L’entrée est contrôlée par reconnaissance faciale et les recrues sont surveillées par des caméras de surveillance. Les animaux de compagnie, l’alcool et les drogues ne sont pas autorisés.
Les étrangers reçoivent des cartes SIM locales pour leurs téléphones à leur arrivée, mais il leur est interdit de les apporter dans l’usine, considérée comme un site militaire sensible.
Une femme a déclaré qu’elle ne pouvait parler à un journaliste de l’AP qu’avec la permission de son manager, une autre a déclaré que ses « messages sont surveillés », une troisième a déclaré que les employés sont informés de ne pas parler de leur travail à des personnes extérieures, et une quatrième a déclaré que les managers les encourageaient à dénoncer leurs collègues.
L’ouvrier de l’aéronautique a déclaré à AP que les recrues apprennent à assembler les drones et à les enduire d’une substance caustique ayant la consistance du yaourt.
De nombreux travailleurs manquent d’équipement de protection, a-t-elle dit, ajoutant que les produits chimiques lui donnaient l’impression que son visage était piqué avec de minuscules aiguilles et que de « petits trous » apparaissaient sur ses joues, provoquant de fortes démangeaisons.
« Mon Dieu, je pourrais me gratter ! Je ne me lasserais jamais de me gratter », a-t-elle déclaré.
« Beaucoup de filles souffrent », a-t-elle ajouté. Une vidéo partagée avec AP montre une autre femme portant un uniforme d’Alabuga avec le visage également affecté.
Bien que l’AP n’ait pas pu déterminer de quels produits chimiques il s’agissait, l’expert en drones Fabian Hinz de l’Institut international d’études stratégiques a confirmé que des substances caustiques étaient utilisées dans leur fabrication.
En plus des dangers liés aux produits chimiques, le complexe lui-même a été frappé par un drone ukrainien en avril, blessant au moins 12 personnes. Une vidéo publiée sur les réseaux sociaux montre une femme kényane qualifiant les assaillants de « barbares » qui « voulaient nous intimider ».
« Ils n’ont pas réussi », a-t-elle déclaré.
Des ouvriers « maltraités comme des ânes »
Bien qu’une femme ait déclaré qu’elle aimait travailler à Alabuga parce qu’elle était bien payée et qu’elle aimait rencontrer de nouvelles personnes et découvrir une culture différente, la plupart des personnes interrogées par AP n’étaient pas d’accord sur le montant de la rémunération et ont suggéré que la vie là-bas ne répondait pas à leurs attentes.
Le programme promettait initialement aux recrues 700 $ par mois, mais des publications ultérieures sur les réseaux sociaux l’ont évalué à « plus de 500 $ ».
L’ouvrière de l’assemblage de cellules a déclaré que le coût de leur hébergement, du billet d’avion, des soins médicaux et des cours de russe étaient déduits de son salaire, et qu’elle avait du mal à payer les besoins de base comme le ticket de bus avec le reste.
Les femmes africaines sont « maltraitées comme des ânes, réduites en esclavage », a-t-elle dit, en précisant que les sanctions bancaires imposées à la Russie rendaient difficile l’envoi d’argent dans leur pays d’origine. Mais une autre ouvrière a déclaré qu’elle pouvait envoyer jusqu’à 150 dollars par mois à sa famille.
Quatre femmes ont décrit des journées de travail longues, allant jusqu’à 12 heures, avec des jours de repos aléatoires. Pourtant, deux d’entre elles qui ont dit travailler en cuisine ont ajouté qu’elles étaient prêtes à accepter le salaire si elles pouvaient subvenir aux besoins de leur famille.
Les salaires semblent affecter le moral des employés, selon les documents de l’usine, les dirigeants demandant que les travailleurs étrangers soient remplacés par du personnel russophone car « les candidats refusent les bas salaires ».
Les étudiants russes et d’Asie centrale de l’école polytechnique d’Alabuga sont autorisés à rendre visite à leurs parents, selon des publications sur les réseaux sociaux. Des médias russes indépendants ont rapporté que ces étudiants en formation professionnelle qui souhaitent quitter le programme se sont vus imposer le remboursement des frais de scolarité.
L’AP a contacté le ministère russe des Affaires étrangères et les bureaux du gouverneur du Tatarstan, Rustam Minnikhanov, et du directeur général de la zone économique spéciale d’Alabuga, Timur Shagivaleev, pour obtenir une réponse aux plaintes des femmes, mais n’a reçu aucune réponse.
Les organisations de défense des droits de l’homme contactées par AP ont déclaré ne pas être au courant de ce qui se passait dans l’usine, même si cela semble cohérent avec d’autres actions menées par la Russie. Human Rights Watch a déclaré que la Russie recrute activement des étrangers d’Afrique et d’Inde pour soutenir sa guerre en Ukraine en leur promettant des emplois lucratifs sans expliquer pleinement la nature de leur travail.
Les actions de la Russie « pourraient potentiellement répondre aux critères du trafic si le recrutement est frauduleux et le but est l’exploitation », a déclaré Ravina Shamdasani, porte-parole du Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l’homme, notant que Moscou est partie à la Convention des Nations Unies contre la criminalité transnationale organisée.
L’AP a contacté les gouvernements de 22 pays dont Alabuga a déclaré avoir recruté des citoyens pour le programme. La plupart n’ont pas répondu ou ont dit qu’ils allaient se renseigner.
Betty Amongi, ministre ougandaise du Genre, du Travail et du Développement social, a déclaré à AP que son ministère avait fait part de ses inquiétudes à son ambassade à Moscou au sujet de l’effort de recrutement d’Alabuga, en particulier concernant l’âge des femmes, car « les travailleuses migrantes sont la catégorie la plus vulnérable ».
Le ministère a déclaré qu’il souhaitait s’assurer que les femmes « ne finissent pas dans des emplois abusifs » et qu’il souhaitait savoir qui serait responsable du bien-être des femmes ougandaises pendant leur séjour en Russie. La page Facebook d’Alabuga indiquait que 46 femmes ougandaises se trouvaient dans le complexe, bien qu’Amongi ait déclaré qu’il n’y en avait aucune.
Quelle est la précision des drones ?
Forte de son effectif de recrues étrangères, la Russie a considérablement augmenté le nombre de drones qu’elle peut utiliser contre l’Ukraine.
Près de 4 000 missiles ont été lancés contre l’Ukraine depuis le début de la guerre en février 2022 jusqu’en 2023, selon l’organisation d’Albright. Au cours des sept premiers mois de cette année, la Russie en a lancé près du double.
Bien que l’usine d’Alabuga ait atteint son objectif de production prévu, des questions subsistent quant à la qualité des drones et quant aux problèmes de fabrication dus à une main-d’œuvre peu qualifiée. Certains experts pointent également du doigt le fait que la Russie ait opté pour d’autres matériaux que ceux utilisés à l’origine par l’Iran comme signe de problèmes.
Une analyse AP des 2 000 attaques de drones Shahed recensées par l’armée ukrainienne depuis le 29 juillet montre qu’environ 95 % des drones n’ont atteint aucune cible identifiable. Au lieu de cela, ils tombent dans les rivières et les champs ukrainiens, s’égarent en Lettonie, membre de l’OTAN, et s’écrasent en Russie ou dans son allié biélorusse.
Avant juillet, environ 14 % des Shaheds ont atteint leurs cibles en Ukraine, selon les données analysées par l’équipe d’Albright.
Le taux d’échec élevé pourrait être dû à l’amélioration des défenses aériennes de l’Ukraine, bien que Albright ait déclaré que cela pourrait également être dû à la main-d’œuvre peu qualifiée dans laquelle « un savoir-faire médiocre s’infiltre », a-t-il déclaré.
Un autre facteur pourrait être que la Russie utilise une variante du Shahed qui ne transporte pas d’ogive de 50 kg d’explosifs. Moscou pourrait lancer ces drones factices pour submerger les défenses aériennes de l’Ukraine et forcer celle-ci à gaspiller des munitions, ce qui permettrait à d’autres drones d’atteindre leurs cibles.
Tourisme, parties de paintball et pitch sur TikTok
La campagne de recrutement d’Alabuga Start s’appuie sur une solide campagne sur les réseaux sociaux composée de vidéos soigneusement montées avec une musique entraînante qui montrent des femmes africaines visitant les sites culturels du Tatarstan ou faisant du sport.
Les vidéos les montrent au travail : souriant tout en nettoyant les sols, portant des casques de sécurité tout en dirigeant des grues et en revêtant des équipements de protection pour appliquer de la peinture ou des produits chimiques.
Une vidéo montre les étudiants de l’école polytechnique en train de s’entraîner à l’esprit d’équipe, comme des matchs de paintball, et montre même les perdants — qualifiés de « fascistes » — en train de creuser des tranchées ou d’être abattus à bout portant avec des armes de loisir.
« On nous apprend le patriotisme. Cela nous unit. Nous sommes prêts à repousser toute provocation », explique un étudiant.
Les vidéos sur les pages des réseaux sociaux d’Alabuga ne mentionnent pas le rôle de l’usine au cœur de la production de drones russes, mais la zone économique spéciale est plus ouverte avec les médias russes.
Konstantin Spiridonov, directeur adjoint d’une entreprise qui fabriquait des drones à usage civil avant la guerre, a fait visiter en vidéo une chaîne de montage d’Alabuga à un blogueur russe en mars. Il a fait référence aux jeunes femmes africaines, sans faire de lien explicite avec la guerre mais a souligné que leur production était désormais « très pertinente » pour la Russie.
Les pages des réseaux sociaux d’Alabuga Start sont remplies de commentaires d’Africains qui demandent du travail et disent qu’ils ont postulé mais n’ont pas encore reçu de réponse.
Le programme a été promu par les ministères de l’Éducation en Ouganda et en Éthiopie, ainsi que dans les médias africains qui le présentent comme un moyen de gagner de l’argent et d’acquérir de nouvelles compétences.
Initialement annoncé comme un programme d’alternance travail-études, Alabuga Start est devenu plus direct ces derniers mois sur ce qu’il offre aux étrangers, insistant sur les publications les plus récentes qui « n’est PAS un programme éducatif », bien que l’une d’entre elles montre toujours des jeunes femmes en uniformes scolaires à carreaux.
Lorsque l’ambassadeur de Sierra Leone, Mohamed Yongawo, s’est rendu en Sierra Leone en mai et a rencontré cinq participants de son pays, il semblait croire qu’il s’agissait d’un programme d’études.
« Ce serait formidable si nous avions 30 étudiants de Sierra Leone étudiant à Alabuga », a-t-il déclaré par la suite.
Le mois dernier, le site de médias sociaux Alabuga Start a déclaré qu’il était « ravi d’annoncer que notre audience a considérablement augmenté ! »
Cela pourrait être dû au recrutement d’influenceurs, dont Bassie, une Sud-Africaine comptant près de 800 000 abonnés sur TikTok et Instagram. Elle n’a pas répondu à une demande de commentaire de l’AP.
Le programme, a-t-elle déclaré, était un moyen facile de gagner de l’argent, en encourageant les abonnés à partager son message avec des amis à la recherche d’un emploi afin qu’ils puissent contacter Alabuga.
« Là où il leur manque de travail, dit-elle, c’est là que vous intervenez. »
Source : Africanews
