L’arbre était un symbole de liberté et avait été un point de repère national pendant des siècles.
Des pluies torrentielles dans la capitale de la Sierra Leone ont abattu le Cotton Tree vieux de plusieurs siècles, un trésor national dont la perte a laissé « un vide » dans le cœur des gens, a déclaré le président Julius Maada Bio.
« Il n’y a pas de symbole plus fort de notre histoire nationale que le Cotton Tree, une incarnation physique d’où nous venons en tant que pays », a déclaré Bio aux journalistes de l’agence de presse Associated Press jeudi. « Rien dans la nature ne dure éternellement, donc notre défi est de raviver, nourrir et développer ce puissant esprit africain qu’il a représenté pendant si longtemps. »
L’arbre d’environ 400 ans, qui mesurait 70 mètres (230 pieds) de haut et 15 mètres (50 pieds) de large, est le symbole national de la Sierra Leone depuis des décennies.
Le Cotton Tree était un point de repère important dans le pays d’Afrique de l’Ouest, qui a été fondé par des Africains autrefois réduits en esclavage revenant des États-Unis. Les habitants disent que lorsque les rapatriés sont arrivés par bateau à la fin des années 1700, ils se sont rassemblés sous ses branches pour offrir des prières dans leur nouvelle maison, qu’ils ont appelée Freetown.
L’arbre est ensuite apparu sur les billets de banque du pays et a été célébré dans les comptines pour enfants. Il a également été visité par la reine Elizabeth II pour marquer l’indépendance de la Sierra Leone de la domination coloniale britannique en 1961.
« Il était considéré comme un symbole de liberté par les premiers colons », a écrit le président sur Twitter.
« Nous devons voir ce que nous allons faire pour nous assurer que nous conservons l’histoire de cet arbre ici », a déclaré Bio à l’agence de presse Reuters où il se trouvait autrefois. « Je veux avoir un morceau de cette histoire où que je me trouve – à la maison d’État, au musée ou à l’hôtel de ville. »
Alors que l’arbre avait résisté aux dommages au fil des ans, y compris un coup de foudre qui l’a laissé brûlé, la tempête de mercredi n’a rien laissé de l’arbre, à part une souche.
La Sierra Leone fait partie des pays les plus touchés par le changement climatique. En 2017, plus de 1 000 personnes ont été tuées par un glissement de terrain dû à de fortes pluies.
