L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a honoré Henrietta Lacks, reconnaissant l’héritage mondial de la femme noire dont les cellules cancéreuses ont été prélevées sans son consentement, et a fourni la base de percées médicales qui changent la vie.
En 1951, Henrietta Lacks, une mère noire de cinq enfants qui mourait d’un cancer du col de l’utérus, s’est rendue à l’hôpital Johns Hopkins de Baltimore pour se faire soigner. À son insu ou sans son consentement, les médecins ont prélevé un échantillon de cellules de la tumeur du col de l’utérus. Ils ont donné l’échantillon à un chercheur de l’Université Johns Hopkins qui essayait de trouver des cellules qui survivraient indéfiniment afin que les chercheurs puissent expérimenter sur elles.
La procédure invasive a conduit à une découverte qui a changé le monde : les cellules sont devenues la première lignée immortelle de cellules humaines à se diviser indéfiniment alors qu’elles prospéraient et se multipliaient en laboratoire, ce qu’aucune cellule humaine n’avait fait auparavant. Ils ont été reproduits des milliards de fois, ont contribué à près de 75 000 études et ont contribué à ouvrir la voie au vaccin contre le VPH, des médicaments utilisés pour aider les patients atteints du VIH et le sida et, récemment, le développement de vaccins contre le Covid-19.
La lignée cellulaire HeLa a été développée à partir de sa tumeur et les cellules ont été produites en masse, à but lucratif, sans reconnaissance pour sa famille qui n’a découvert qu’elles avaient été utilisées pour la science que dans les années 1970. Sa vie et son héritage ont été documentés dans le livre La vie immortelle d’Henrietta Lacks de Rebecca Skloot, qui a ensuite été adapté au cinéma.
En plus des vaccins contre le VPH et la polio, les cellules ont permis le développement de médicaments contre le VIH/SIDA, l’hémophilie, la leucémie et la maladie de Parkinson ; des percées dans le domaine de la santé reproductive, y compris la fécondation in vitro; la recherche sur les maladies chromosomiques, le cancer, la cartographie génétique et la médecine de précision.
Plus tôt ce mois-ci, la succession de Lacks a intenté une action en justice contre une société pharmaceutique qui avait utilisé la lignée cellulaire HeLa. L’action a déclaré que la société avait fait un « choix conscient » de produire en masse les cellules et de profiter d’un « système médical racialement injuste », a rapporté l’agence de presse Reuters.
Plus de 50 000 000 de tonnes métriques de cellules HeLa ont été distribuées dans le monde depuis qu’elles ont été prélevées sur Lacks, selon l’OMS. En hommage à Henrietta Lacks, l’OMS a déclaré qu’elle voulait remédier à un « tort historique », notant que la communauté scientifique mondiale avait autrefois caché son origine ethnique et sa véritable histoire.
Le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré;
« L’OMS reconnaît l’importance de tenir compte des injustices scientifiques du passé et de faire progresser l’équité raciale dans les domaines de la santé et de la science.
C’est aussi l’occasion de reconnaître les femmes – en particulier les femmes de couleur – qui ont apporté des contributions incroyables mais souvent invisibles à la science médicale. »
Tedros a noté que les Noirs comme Henrietta Lacks souffraient de discrimination raciale dans les soins de santé et que le problème persistait aujourd’hui dans de nombreuses régions du monde.
Il ajouta: « Henrietta Lacks a été exploitée. Elle est l’une des nombreuses femmes de couleur dont les corps ont été maltraités par la science. Elle a fait confiance au système de santé pour pouvoir se faire soigner. Mais le système lui a pris quelque chose à son insu ou sans son consentement.”
Le fils aîné d’Henrietta, Lawrence Lacks, 87 ans, a reçu le prix de l’OMS à son siège à Genève. Il était accompagné de plusieurs de ses petits-enfants, arrière-petits-enfants et d’autres membres de sa famille.
Il a dit:« Nous sommes émus de recevoir cette reconnaissance historique de ma mère, Henrietta Lacks – honorant qui elle était en tant que femme remarquable et l’impact durable de ses cellules HeLa. Les contributions de ma mère, autrefois cachées, sont maintenant honorées à juste titre pour leur impact mondial. Ma mère était une pionnière dans la vie, redonnant à sa communauté, aidant les autres à vivre une vie meilleure et prenant soin des autres. Dans la mort, elle continue d’aider le monde. Son héritage vit en nous et nous vous remercions d’avoir prononcé son nom – Henrietta Lacks. »
Les descendants de Mme Lacks ont exprimé leur fierté de ce que ses cellules ont accompli, mais aussi leur colère face à la façon dont elle a été traitée par les médecins. Cette fureur n’a été aggravée que par la commercialisation de ses cellules.
Le Dr George Gey, qui a étudié les tissus de Mme Lacks, n’a pas non plus profité de ses recherches. Mais au fil des décennies, les sociétés de biotechnologie ont commercialisé les cellules, les ont vendues et n’ont jamais accordé de compensation à la famille de Mme Lacks.
