Le premier Britannique à mourir du VIH/sida a finalement été nommé après avoir passé quatre décennies sous le nom de « Patient zéro ».
John Eaddie, qui dirigeait une maison d’hôtes à Bournemouth dans les années 1970, est décédé le 29 octobre 1981 à l’hôpital Royal Brompton de Chelsea. Sa cause de décès a été enregistrée comme une pneumonie à pneumocystis – qui serait plus tard reconnue comme un signe du VIH/sida. Alors que les médecins ne savaient pas ce qu’était le Sida à l’époque, le public soupçonnait une maladie mystérieuse qui ne tuait que des homos3xuels.
Le terme sida (syndrome d’immunodéficience acquise) a été utilisé pour la première fois par le Center for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis en 1982. Mais avant que la maladie ne reçoive un nom, elle avait déjà fait des centaines de milliers de morts.
Une enquête menée par le programme Tonight d’ITV a maintenant nommé M. Eaddie comme la première victime du sida au Royaume-Uni. En retrouvant sa famille et ses amis et en dénichant son dossier médical, son histoire peut être racontée correctement pour la première fois et ses proches peuvent enfin lui rendre hommage.
S’adressant à Paul Brand, des amis se sont souvenus de M. Eaddie comme d’un personnage « chaleureux » et « aimant s’amuser » qui dirigeait la maison d’hôtes comme un refuge sûr pour les hommes gais, pour se rencontrer et boire à la fin des années 70.
Tony Pinnegar a déclaré au programme: « C’était un homme très charmant. Il s’est très vite détérioré et s’est retrouvé à l’hôpital de Londres. On pensait qu’il avait une pneumonie ou quelque chose comme ça. Je me souviens être allé le voir. Nous pensions qu’il allait récupérer, mais je me souviens que le médecin avait dit : « Il ne survivra pas ». Il était juste allongé là, inconscient, attaché à des machines. Et c’est tout, nous ne lui avons plus jamais parlé.”
Paul Wills a ajouté: « Je pense qu’il est tout à fait approprié que l’on se souvienne de John parce qu’il y avait une telle stigmatisation. » Cette stigmatisation a conduit de nombreux hommes homos3xuels à être victimisés dans les années 1980, la maladie étant appelée « cancer ga.y» ou « peste ga.y».
Ken Dee, qui connaissait également John, a déclaré: «Il y avait beaucoup de choses que je pense que nous étions assez heureux de supprimer. Nous avons traversé une période si terrible dans nos vies. Mais ce que John a fait, c’est aménager un endroit vraiment sûr. Et c’est quelque chose dont nous nous souviendrons toujours”
Au moment où M. Eaddie a été diagnostiqué, son espérance de vie n’aurait été que de quelques mois, voire de quelques semaines. Peu de temps après sa mort, le professeur Jonathan Weber a commencé une étude sur 400 hommes homos3xuels à Londres présentant des symptômes précoces du sida. Il a dit que parmi eux, 399 sont décédés par la suite.
“Nous n’avions rien pour la maladie sous-jacente. Et en effet, nous ne savions toujours pas quelle était la maladie », a-t-il déclaré. Nous n’avions aucune idée de ce que c’était jusqu’en 1984. Le pouvoir de ce virus de tuer des gens sans intervention est assez extraordinaire. »
Le premier patient atteint du SIDA à être publiquement identifié au Royaume-Uni était Terrence Higgins, décédé en 1982. Ses amis ont créé une association caritative à son nom, avec le co-fondateur Martyn Butler à la discothèque Heaven à Londres la nuit où Terrence s’est effondré. Il a fondu en larmes en parlant à Tonight de l’épidémie de sida.
“J’ai commencé à écrire les noms des gars à la première page de ma bible parce que j’étais terrifié à l’idée d’oublier leurs noms », a-t-il déclaré. Et je me souviens d’être arrivé à 50 ans et j’ai dû arrêter parce que c’était comme collecter des numéros de téléphone. Ils étaient tous si jeunes. Juste de jeunes garçons.”
