Les éléphants d’Afrique s’appellent et se répondent par des noms individuels, ce que peu d’animaux sauvages font, selon une nouvelle recherche publiée lundi 10 juin.
Les noms font partie des grondements sourds des éléphants qu’ils peuvent entendre sur de longues distances à travers la savane. Les scientifiques pensent que les animaux ayant des structures sociales complexes et des groupes familiaux qui se séparent puis se retrouvent souvent sont plus susceptibles d’utiliser des noms individuels.
“Si vous vous occupez d’une grande famille, vous devez pouvoir dire, ‘Hey, Virginia, viens ici!' » a déclaré Stuart Pimm, écologiste de l’Université Duke, qui n’a pas participé à l’étude.
Les humains ont bien sûr des noms, et nos chiens viennent quand on les appelle par leur nom. Les bébés dauphins inventent leurs propres noms, appelés sifflements signature, et les perroquets peuvent également utiliser des noms, mais il est extrêmement rare que les animaux sauvages s’appellent par des noms uniques.
Chacune de ces espèces, y compris les humains, possède également la capacité d’apprendre à prononcer de nouveaux sons uniques tout au long de leur vie, un talent rare que possèdent également les éléphants.
Pour l’étude, les biologistes ont utilisé l’apprentissage automatique pour détecter l’utilisation de noms dans une bibliothèque sonore de vocalisations d’éléphants de savane enregistrées dans la réserve nationale de Samburu et le parc national d’Amboseli au Kenya.
Les scientifiques ont suivi les éléphants en jeep pour observer qui appelait et qui semblait répondre. Par exemple, une mère appelait son petit ou une matriarche appelait un retardataire qui rejoignait ensuite le groupe familial.
Les chercheurs ont testé leurs résultats en jouant des enregistrements à des éléphants individuels, qui répondaient plus énergiquement, oreilles battant et trompe levée, aux enregistrements contenant leurs noms. Parfois, les éléphants ignoraient complètement les vocalisations adressées à d’autres.
En analysant uniquement les données audio, le modèle informatique a prédit quel éléphant était appelé 28% du temps, probablement en raison de l’inclusion de son nom. Lorsqu’il était alimenté avec des données dénuées de sens, le modèle n’a étiqueté correctement que 8% des appels.
“Tout comme les humains, les éléphants utilisent des noms, mais probablement pas dans la majorité des cas, donc nous ne nous attendrions pas à 100%,” a déclaré l’auteur de l’étude et biologiste de l’Université Cornell, Mickey Pardo.
Les grondements des éléphants comprennent des sons qui sont en dessous de la portée de l’audition humaine. Les scientifiques ne savent toujours pas quelle partie de la vocalisation correspond au nom.
“Les éléphants sont incroyablement sociaux, toujours en train de parler et de se toucher – cette appellation est probablement l’une des choses qui sous-tendent leur capacité à communiquer avec des individus,” a déclaré le co-auteur et écologiste de l’Université de l’État du Colorado, George Wittemyer, qui est également conseiller scientifique pour l’ONG Save the Elephants.
“Nous venons juste d’entrebâiller la porte de l’esprit des éléphants.”
