Le visage du plus vieil humain connu a été reconstitué pour la première fois. La reconstitution a révélé le visage d’un homme décrit comme « fort et serein ». Elle a été réalisée par l’expert graphique brésilien Cicero Moraes, qui a utilisé un scan 3D d’un crâne pour redonner vie à cet humain.
Les fossiles proviennent des restes de Jebel Irhoud, du nom du site marocain où ils ont été découverts, et prouvent que les humains, ou Homo sapiens, ont évolué 100 000 ans plus tôt que prévu. Ils ont également prouvé que nos ancêtres ont dépassé le « berceau de l’humanité » en Afrique de l’Est et se sont répandus à travers le continent des millénaires avant que les preuves précédentes ne le suggèrent.
Expliquant le processus, M. Moraes a déclaré : « Dans un premier temps, j’ai scanné le crâne en 3D en utilisant les données fournies par les chercheurs de l’Institut Max Planck. Ensuite, j’ai procédé à l’approximation faciale, qui consistait à croiser plusieurs approches, comme la déformation anatomique. »
Cette technique impliquait de cartographier le diagramme du crâne en 3D sur un prototype de crâne de « donneur », basé sur un homme adulte avec un faible indice de masse corporelle. M. Moraes a déclaré qu’il avait choisi de donner au crâne un visage masculin basé sur les caractéristiques « robustes et masculines » du crâne. D’autres données provenant de l’homme moderne ont été utilisées pour prédire l’épaisseur des tissus mous et la projection probable du nez et d’autres structures faciales.
« Le visage final est l’interpolation de toutes ces données, qui génère deux groupes d’images, un objectif, avec des éléments plus techniques, sans cheveux et en niveaux de gris », a déclaré M. Moraes. « L’autre est artistique, avec une pigmentation de la peau et des cheveux. » Le crâne lui-même est en réalité composé de divers fossiles, recréés en un tout que le concepteur a qualifié de « excellent et assez cohérent, anatomiquement parlant. »
L’Institut Max Planck, qui a fourni les données du crâne, a déclaré que les restes de Jebel Irhoud avaient « un visage et des dents d’aspect moderne, ainsi qu’un crâne large mais d’aspect plus archaïque. » L’Institut a déclaré que les changements génétiques affectant la connectivité, l’organisation et le développement du cerveau avaient transformé le crâne en ceux que nous avons tous aujourd’hui.
Moraes a accepté et a comparé le crâne de Jebel Irhoud à un Homo sapiens archaïque. « Le crâne de Jebel Irhoud présente certaines caractéristiques compatibles avec les Néandertaliens ou les Heidelbergensis (parents humains disparus). Il est très intéressant d’observer les différences et les compatibilités entre les structures de ces crânes et visages sur des milliers d’années. »
Les fossiles du site de Jebel Irhoud ont été initialement découverts dans les années 1960 et estimés à environ 40 000 ans avant que les scientifiques ne revisitent le site et que de nouvelles techniques ne révèlent que les os avaient environ 300 000 ans. Jean-Jacques Hublin, de l’Institut Max Planck, déclarait à l’époque : « Nous pensions qu’il y avait un berceau de l’humanité il y a 200 000 ans en Afrique de l’Est. En fait, nous avons découvert que l’Homo sapiens s’était répandu encore plus tôt sur tout le continent africain, il y a environ 300 000 ans. »
Cette découverte a éclipsé les restes d’Homo sapiens les plus anciens découverts à Omo Kibish en Éthiopie, datés de 195 000 ans.
