Le Nigérian accusé de fraude de plusieurs millions de dollars et de blanchiment d’argent par les États-Unis aurait été kidnappé par le FBI à Dubaï, selon son avocat.
Ramon Olorunwa Abbas – suivi par ses 2,5 millions d’abonnés sur Instagram sous le nom de Ray Hushpuppi – et un autre suspect Olalekan Jacob Ponle (alias M. Woodberry) ont été arrêtés à Dubaï, où ils vivaient, au mois de juin.
Ils ont ensuite comparu devant un tribunal de Chicago le 3 juillet.
Les Émirats arabes unis n’ont pas de traité d’extradition avec les États-Unis, mais la police de Dubaï a déclaré qu’ils avaient été extradés vers les États-Unis.
Un porte-parole du département américain de la Justice a déclaré à la BBC que Hushpuppi avait été expulsé de Dubaï et n’avait pas été extradé. Il n’a pas répondu comment il s’est retrouvé en détention aux États-Unis.
L’avocat de M. Abbas, Gal Pissetzky, a déclaré à la BBC que son client, qui publie sur Instagram son style de vie extravagant, n’était pas un criminel et avait gagné son argent légitimement.
« Il est un influenceur des médias sociaux avec des millions d’adeptes, des millions de personnes qui le respectent et l’aimaient, et il les aimait, et c’est ce qu’il a fait. Dans la société d’aujourd’hui, c’est une entreprise », a-t-il déclaré.
M. Pissetzky admet qu’il n’est pas « à 100% familier » avec les médias sociaux et ses enfants le considèrent comme trop vieux mais il affirme que : « c’est ainsi que les gens gagnent de l’argent aujourd’hui ».
L’argument de l’avocat de la Défense de Chicago selon lequel Hushpuppi a été payé par des marques de créateurs pour des publicités promet que c’est le début d’un long procès devant les tribunaux américains.
Le Federal Bureau of Investigation (FBI) accuse M. Abbas, 37 ans, d’avoir comploté pour blanchir des centaines de millions de dollars sous le nom de Business Email Compromise (BEC), en plus d’autres escroqueries.
Les États-Unis ont-ils agi légalement ?
Il s’agit du dernier cas de fraude très médiatisé impliquant un ressortissant nigérian aux États-Unis, mais son avocat affirme que les États-Unis n’avaient pas le pouvoir de le sortir de Dubaï.
« À mon avis, le FBI et le gouvernement ont agi illégalement lorsqu’ils l’ont kidnappé de Dubaï sans aucune procédure légale pour le faire sortir du pays », a déclaré M. Pissetzky à la BBC.
« Il n’y a eu aucune extradition, aucune mesure judiciaire n’a été prise, aucun document judiciaire n’a été déposé, il s’agissait simplement d’un appel au FBI. Il n’est pas citoyen des États-Unis, les États-Unis n’avaient absolument aucune autorité pour le prendre », dit son avocat.
Mais la police de Dubaï a déclaré dans un message sur Facebook que le directeur du FBI les avait remerciés pour l’extradition des deux hommes.
« Vous devrez leur demander pourquoi ils ont qualifié cela d’extradition », a répondu le porte-parole du département américain de la Justice (DoJ) dans un e-mail.
Dans un communiqué concernant la comparution initiale de M. Abbas devant le tribunal, le DoJ a déclaré que « des agents spéciaux du FBI plus tôt cette semaine avaient obtenu la garde d’Abbas et l’ont ramené aux États-Unis » sans donner plus de détails.
M. Pissetzky n’est pas convaincu.
« Si Dubaï voulait l’expulser, ils auraient dû le renvoyer au Nigeria. Je n’ai jamais entendu parler de quelque chose comme ça. C’est la vraie histoire ici. »
De quoi est-il accusé ?
Ray Hushpuppi était déjà populaire sur Instagram pour son style de vie luxueux, mais bizarrement il a recolté 100 000 abonnés de plus depuis son arrestation dramatique.
Au moment de l’arrestation , la police de Dubaï a déclaré avoir récupéré 40 millions de dollars (32 millions de livres sterling) en espèces, 13 voitures de luxe d’une valeur de 6,8 millions de dollars, 21 ordinateurs, 47 smartphones et les adresses de près de deux millions de victimes présumées.
Une plainte contre lui déposée devant le tribunal accuse M. Abbas de diriger un réseau transnational de cybercriminels dont les cibles étaient un cabinet d’avocats américain, une banque étrangère et un club de football de Premier League anglaise.
Les escroqueries par e-mail tentent généralement de voler les informations personnelles d’une personne ou de les frauder en usurpant l’identité d’un contact commercial légitime et en incitant la cible à envoyer de l’argent sur un mauvais compte.
On les appelle parfois 419 escroqueries, d’après l’article pertinent du Code pénal nigérian.
L’affidavit affirme que M. Abbas a comploté pour blanchir 14,7 millions de dollars (11,7 millions de livres sterling) volés au cours d’un cyber-vol d’une institution financière étrangère en février 2019.
Il n’a pas nommé l’institution par son nom, mais une banque à Malte a déclaré avoir été escroquée par des pirates le même mois.
La banque n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Le FBI affirme que 1,7 milliard de dollars ont été perdus par des particuliers et des entreprises dans des escroqueries par compromission de courriels commerciaux en 2019.
« Cette affaire vise un acteur clé dans une grande conspiration transnationale qui menait une vie opulente dans un autre pays tout en offrant des refuges sûrs pour de l’argent volé dans le monde », a déclaré le procureur américain Nick Hanna dans un communiqué lors de l’annonce des charges.
Mais l’avocat de Hushpuppi dit que son client a gagné son argent en monétisant sa grande présence sur les réseaux sociaux. Il a refusé de discuter de la façon dont il était payé pour les frais juridiques ou de la source de l’argent de Hushpuppi.
M. Pissetzky a déclaré que l’affaire pourrait durer plusieurs mois, voire plus d’un an.
