Il y a presque exactement 100 ans, un tiers de la population mondiale s’est retrouvée infectée par une pandémie virale mortelle. C’était la grippe espagnole. Le nombre de morts causés par la pandémie est inconnu mais est généralement estimé à plus de 50 millions.
« Le taux de mortalité en 1918 était très élevé … quelque part entre 2 et 2 1/2% », a déclaré à NPR Nancy Bristow, professeur d’histoire à l’Université de Puget Sound à Tacoma, Washington.
Certains chercheurs ont estimé un taux de mortalité pouvant atteindre 10 à 20%.
Au cours de la Première Guerre mondiale en Europe, la grippe a frappé les troupes et les civils au printemps de 1918 et a éclaté plus tard aux États-Unis, où 675 000 personnes sont mortes.
À l’automne de cette année, une deuxième vague de virus a englouti le globe, a déclaré Bristow. Les jeunes et les vieux ont été durement touchés, mais des personnes d’âge moyen, sinon en bonne santé, ont également souffert; les personnes âgées de 20 à 40 ans représentaient environ la moitié des décès de la pandémie.
« Ce qui est remarquable, c’est qu’il était suffisamment contagieux pour qu’il semble avoir atterri dans des endroits pour lesquels il n’y a aucun contact apparent », a déclaré Bristow, citant un village inoui en Alaska, où 72 habitants sur 80 sont morts de la grippe de 1918, au cours de cinq jours. »
Selon Amesh Adalja, médecin spécialiste des maladies infectieuses et chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security, environ 50 à 100 millions de personnes ont été tuées dans le monde par la maladie. Il place le taux de mortalité dû à l’épidémie de 1918 à environ 1 à 2% dans le monde.
D’autres universitaires ont estimé le taux de mortalité dû à la pandémie s’élève de 10 à 20%. Tous les chiffres sont des estimations.
« En 1918, l’enregistrement des actes de décès et l’épidémiologie n’en étaient qu’à leurs balbutiements », a expliqué Adalja. « Nous ne disposions pas de toutes ces données. Et il y avait de nombreuses parties du monde qui n’étaient pas connectées à d’autres parties du monde. On n’a donc pas pu obtenir de données de certaines des zones pauvres en ressources qui existaient à ce temps. »
Bristow, Adalja et d’autres universitaires conviennent généralement que la pandémie de grippe espagnole a rendu malade environ 500 millions de personnes. En comparaison, les cas de coronavirus dans le monde ont dépassé le million.
Autant la médecine est aux prises avec la maladie actuelle, les médecins avaient encore moins de moyens de riposte il y a un siècle.
« La pandémie de 1918 a été la pandémie la plus grave que nous ayons connu », a déclaré Adalja. « Nous n’avions pas de soins intensifs à ce moment-là. Nous n’avions pas d’antiviraux, pas de vaccins contre la grippe. Nous ne savions même pas que la grippe était même un virus à l’époque. »
Une chose est sûre, la pandémie de 1918 a prouvé que l’éloignement social est efficace, selon Bristow.
« En 1918, nous avons appliqué la distance sociale, mais nous ne savions pas que cela fonctionnait ou non; maintenant nous le savons », a-t-elle déclaré. « C’est très gênant, mais c’est clairement la chose la plus simple, c’est une façon pour chaque être humain d’être impliqué et de participer à la lutte contre ce virus, et les résultats seront positifs. »
