Il y a six décennies, le Rwanda et le Burundi étaient un seul et même pays en raison de l’impérialisme belge en Afrique centrale et orientale après la ruée vers l’Afrique. Mais des preuves archéologiques montrent que le Rwanda a été témoin d’une vie sédentaire depuis l’âge de pierre.
Au début du premier siècle, il était la demeure des ancêtres d’un peuple bantou – les Twa – qui y sont restés jusqu’à aujourd’hui.
Nul ne sait exactement comment d’autres peuples sont arrivés à peupler le territoire avant le contact avec l’Europe dans les années 1500. Une théorie postule que le plus grand groupe ethnique rwandais, les Hutus, sont arrivés après les premiers habitants tandis que les Tutsis sont un peuple nilo-hamitique qui a émigré du nord-est de l’Afrique.
Une autre théorie postule que la différence entre les Hutus et les Tutsis était à l’origine une question de classe et de statut plutôt que d’ethnicité, les Tutsis étant la classe privilégiée en raison de leur anthropologie culturelle.
En effet, avant 1935, lorsque les colonisateurs belges ont introduit un système d’identification basé sur l’ethnicité, les riches Hutus pouvaient s’identifier comme Tutsis s’ils le souhaitaient. Avec l’arrivée des cartes d’identité coloniales, les différences entre les peuples se sont accentuées.
Cette dernière théorie semble avoir une certaine affinité avec la fondation du royaume du Rwanda à l’époque précoloniale. Le royaume a été fondé par l’agrégation des chefferies vers le 15e siècle et est connu pour avoir atteint son apogée vers le 19e siècle.
Le royaume du Rwanda était dirigé par des Tutsis mwami ou rois. La majorité des Hutus étaient cependant des paysans qui partageaient les ambitions impériales des seigneurs tutsis.
Le royaume est devenu synonyme du pays au début du 20e siècle et il représentait la moitié de la nation jumelle Rwanda-Urundi. Mais en 1961, la majorité des Hutus ont voté lors d’un référendum pour abolir le royaume contrôlé par les Tutsis et la nation rwandaise s’est séparée du pays qui est devenu le Burundi.
En 1962 lorsque les colonisateurs belges ont remis le pouvoir aux Africains, ce qui s’appelait Rwanda depuis au moins 400 ans, a conservé son nom.
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