Lors de l’édition 2024 de la Biennale de Venise, la République du Bénin présentera pour la toute première fois un pavillon national.
Azu Nwagbogu, conservateur et fondateur de la Fondation des artistes africains à but non lucratif (AAF), basée au Nigeria, organisera le pavillon inaugural du pays. Il a été retenu par un comité de sélection conjoint qui comprenait le président béninois Patrice Talon, le ministre du tourisme du pays Jean Michel Abimbola et des administrateurs de musée de la Galerie nationale du Bénin.
Dans un communiqué, Talon a déclaré que « l’expérience, la vision et l’expertise uniques de Nwagbogu dans le domaine de la conservation de l’art font de lui le candidat idéal pour présenter au monde le patrimoine culturel et l’art contemporain du Bénin ».
L’annonce du pays d’Afrique de l’Ouest a situé son prochain tournant à Venise dans un cadre plus large de l’agenda de la politique culturelle de Talon, qui s’articule autour des efforts pour restituer les nombreuses reliques volées au Royaume du Bénin par des soldats britanniques lors d’un infâme raid de 1897.
L’année dernière, le bureau du président a organisé « L’art du Bénin, hier et aujourd’hui, de la restitution à la révélation », une exposition itinérante qui a montré des artefacts historiques récemment restitués avec des œuvres d’artistes béninois contemporains. L’exposition a d’abord été inaugurée au palais présidentiel de Cotonou et a depuis été transférée au Musée Mohamed VI d’art moderne et contemporain de Rabat, au Maroc, où elle restera visible jusqu’en mai de cette année.
Nwagbogu, lui aussi, a été un fervent partisan de la restitution, s’exprimant sur le sujet lors de panels et de forums internationaux ces dernières années. En 2020, il a édité en tant qu’invité un numéro d’ Art Africa qui citait les propres efforts de l’AAF pour tourner «son regard vers les ramifications politiques, civiques et esthétiques brûlantes de la restitution», a souligné le Art Newspaper .
Le conservateur a également aidé à fonder le festival de photographie LagosPhoto en 2010 et a été directeur par intérim et conservateur en chef du Zeitz Museum of Contemporary Art en Afrique du Sud d’avril 2018 à août 2019.
Ce que Nwagbogu a prévu pour la Biennale n’a pas encore été annoncé, mais le communiqué de presse du Bénin a déclaré que sa « vision du projet est de contribuer à la construction de l’architecture intellectuelle qui permettra au Bénin de soutenir et de déployer le grand potentiel artistique qui jaillit de son terre et a traversé ses différentes diasporas.
Le conservateur, pour sa part, s’est dit « extrêmement honoré » d’avoir été choisi par le comité. « J’ai hâte de travailler sur ce projet passionnant », a-t-il ajouté.
Avec l’actualité de cette semaine, le Bénin rejoint la liste grandissante des pays africains à participer à la prestigieuse manifestation. Le Cameroun et la Namibie ont fait leurs débuts respectifs à la 59e Biennale de Venise l’année dernière, tandis que le Ghana et Madagascar ont participé pour la première fois en 2019.
